Als am 18. April die ersten Besucher das neue Victoria & Albert East Museum am East Bank im Queen Elizabeth Olympic Park betraten, wird einer der ersten Anblicke, der sie erwartet, die markante und geschwungene Reihe von Bänken aus amerikanischer Roteiche sein, die der Designer Andu Masebo speziell für diesen Raum entworfen hat. Eine davon steht in einer Nische im Eingangsbereich im Erdgeschoss, zwei weitere rahmen das geschwungene Fenster zu den Dauerausstellungsräumen „Why We Make“ des Museums ein. Die Bänke sind vollständig aus massiver amerikanischer Roteiche gefertigt und verleihen dem Raum eine Note von reichhaltiger natürlicher Materialität.
Entworfen von Andu Masebo, mit materieller und handwerklicher Unterstützung durch AHEC und den Möbelhersteller Benchmark, demonstrieren die Bänke die nachhaltige Verwendung von wenig genutzten Holzsorten und bieten den Besuchern des V&A East Museum gleichzeitig einen Ort, an dem sie sich entspannen und die Umgebung auf sich wirken lassen können.
Ein Schaufenster für nachhaltiges Holz
Andu Masebos Materialwahl basiert auf seiner Zusammenarbeit mit dem American Hardwood Export Council (AHEC) im Rahmen der Ausstellung „No.1 Common“ bei den 3daysofdesign in Kopenhagen im Jahr 2025. Im Rahmen des Projekts schufen drei Designer Werke aus Holz der Sortierklasse „No.1 Common“, einer wenig genutzten Holzsorte, die meist mit dem Möbelbau in Verbindung gebracht wird und sich durch eine erhöhte Anzahl an Oberflächenabweichungen in Form von Farbkontrasten, Astlöchern, Rissen und unregelmäßiger Maserungsrichtung auszeichnet. Masebos Entwurf, der „Around Table“, demonstrierte erfolgreich das ästhetische Potenzial, die praktische Leistungsfähigkeit und die Langlebigkeit von No.1 Common Roteiche. Beeindruckt von den Möglichkeiten, die dieses oft übersehene Holz für eine nachhaltige und kostengünstigere Möbelherstellung bot, war der Designer begeistert, für das V&A East-Projekt wieder auf dieses Material zurückzugreifen, und wandte sich erneut an AHEC als Materialpartner.
„Andus Entwürfe sind der perfekte Beweis dafür, wie wenig genutzte Holzsorten wie No. 1 Common zu schönen und funktionalen Möbelstücken werden können – und sollten. Wenn wir wirklich nachhaltige Ansätze im Design verfolgen wollen, müssen wir über die üblichen Materialkonventionen hinausblicken und die kreativen Möglichkeiten erkennen, die übersehene Hartholzarten Designer*innen und Architekt*innen bieten – und genau das hat Andu Masebo im V&A East Museum getan“, zeigt sich David Venables, Europa-Direktor Ahec, erfreut.
Masebo stellte fest, dass die Oberflächenvariationen des Holzes eine einzigartige Gelegenheit zum Storytelling boten. Während ein Designer normalerweise versuchen würde, Oberflächenvariationen in einem Holz durch das Einfügen von Oberflächenflicken oder strukturellen „Butterflies“ zu kaschieren, sah Masebo eine Chance, eine Form in die Bank einzufügen, die ihr ein Gefühl von Ort verleihen könnte – ein visuelles und strukturelles Element, das sie mit ihrem Standort in East London verbinden könnte.
Die Geschichten von East London erzählen
Um die Erzählungen zu ermitteln, die die Bankgestalt prägen sollten, arbeitete Masebo mit dem Kulturkurator Nate Agbetu und dessen sozialem Projekt „Freeform“ zusammen, um ein Forschungsmaterial zu entwickeln, das sicherstellt, dass die Bänke eine starke und bedeutungsvolle Verbindung zu den Stadtvierteln und Bezirken rund um das V&A East Museum aufweisen. Basierend auf direkten Erfahrungen in East London und einer Reihe von geführten Fotospaziergängen entwickelten Masebo und Freeform eine Sammlung von Symbolen und Motiven, die in die Bänke integriert werden sollten.
Der Forschungsprozess gipfelte in einem Workshop im Dovetail-Nachbarschaftszentrum mit Bewohnern der Carpenters Estate in Newham. Hier wurden die Teilnehmer eingeladen, Masebos „Topside Stool“ mit ihren Interpretationen des Lebens in East London zu verzieren. Viele der daraus entstandenen Bilder und Muster – sowie Ideen aus den Gesprächen, die dadurch angeregt wurden – fanden ihren Weg in die Bänke des V&A East Museums.
Einige der Einlagen sind konkrete Darstellungen von East London, darunter Fotos von Anwohnern, öffentliche Skulpturen und heimische Wildblumen. Andere sind Abstraktionen – wie der Umriss des Flusses, ein Poller oder ein Wegweiser – oder haben ihren Ursprung im Persönlichen und Anekdotischen, wie die Formen einzelner Hände, Haustiere oder sogar die Blätter, die den Beton auf der Carpenters Estate verfärbt haben. Manche sind auf den ersten Blick erkennbar, andere eher undurchsichtig und lassen Raum für Interpretationen, doch alle sind kontextuell in East London verwurzelt.
„Die Auseinandersetzung mit dem Dialog wurde zu einer treibenden Kraft im Gestaltungsprozess. Es geht nicht nur darum, wer etwas gestalten darf, sondern wessen Stimme in dem Werk zum Ausdruck kommt. Das Ziel war es, so viele Menschen wie möglich in den Prozess einzubeziehen und die Bank aus diesen Gesprächen heraus zu entwerfen. Die Symbole und Motive, die in der Bank zum Ausdruck kommen, spiegeln diese persönlichen Erzählungen wider, mit dem Ziel, ein tieferes Zugehörigkeitsgefühl zu schaffen“, sagt Andu Masebo.